面子工程-朝贡贸易
朝贡贸易在中国好多朝代都有，这种贸易体系到了明朝发展到了巅峰。中国历史上比较著名的三大贸易体系是朝贡贸易体系、走私贸易体系系、互市贸易体系，朝贡贸易体系在明朝的对外贸易中所占比重很大。
朱元璋建立明朝之初，就迅即派出使者出使邻国朝鲜，日本，安南等国，通知诸国明继元统，宣扬大明国威。面对强大的明帝国，朝鲜等国纷纷遣使进呈贺表以示臣服，确立与大明宗藩关系。唯邻国日本不愿做明朝藩属，要和明朝平起平坐。朱元璋大怒，遣使臣至九州，斥责日本不恭，表示要进行征伐。时值日本南北朝之乱，怀良亲王坐阵九州，怀良亲王写了一封复信叫使臣带回，词终不恭。
《日本南朝怀良亲王复大明国书》全文如下:
臣闻三王立极，五帝禅宗；唯中华而有主，岂夷狄而无君？乾坤浩荡，非一主之独权；宇宙宽洪，做诸邦以分守。盖天下者，非一人之天下。臣居远弱之倭，偏小之国，城池不满六十，封疆不足三千，尚存知足之心，故知足长足也。今陛下作中华之王，为万乘之君，城池数千余座，封疆百万余里，犹有不足之心，常起灭绝之意。
夫天发杀机，移星换宿；地发杀机，龙蛇走陆；人发杀机，天地反复。尧舜有德，四海来宾；汤武施仁，八方奉贡。臣闻陛下有兴战之策，小邦有御敌之图，论文有孔孟道德之文章，论武有孙吴韬略之兵法。又闻陛下选股肱之将，起竭力之兵，来侵臣境。水泽之地，山海之州，是以水来土掩，将至兵迎，岂肯跪涂而奉之乎！顺之未必其生，逆之未必其死。相逢贺兰山前，聊以博戏，有何惧哉！若君胜臣负，君亦不武；若臣胜君负，反贻小邦之羞。自古讲和为上，罢战为强；免生灵之涂炭，救黎庶之艰辛。年年进奉于上国，岁岁称臣为弱倭。今遣使臣答黑麻，敬诣丹墀。臣诚惶诚恐稽首顿首，谨具表以闻。
南朝偏居九州一隅，却能于文字之间颉顽强邻，同后世足利义满向明朝恭敬求封之行，可谓判若云泥。当然，足利义满向明朝称臣并不是惧怕明朝，而是为了朝贡贸易，日本从来也没有真正成为明朝的藩属。中国的历代王朝对朝贡贸易都是厚往薄来，中国皇帝最得意的一句话，就是“八方来贡 ，万国来朝”。这些进贡的使团得到的回赐，其价值往往高出供品的数十倍之多，有利可图才是这些朝贡使团乐此不疲的原因。
明朝初年实施海禁，朱元璋以农为本立国，使得周边国家与中国的贸易只能依靠朝贡贸易或走私等手段。明初只允许外国与明朝廷进行有时间、地点规定的朝贡贸易。外国商船载贡品及各自方物土产来华，明朝廷收贡品、购方物后，以“国赐”形式回酬外商所需中国物品。各国贡期或3年，或5年。对日本则规定10年一贡(并且日本与朝鲜等国不同的是没有与明政府建立起真正的宗藩关系)。贡舶必须持有明廷事先所颁“勘合”（类似于执照签证）。
明朝嘉靖二年（1523年）发生的“争贡之役”，就是日本国内两股势力，为了争夺朝贡贸易的利益而发生的冲突，最后波及宁波当地的军民。事件经过如下所述：
日本大永三年，日本国内势力之一大内氏，掌握了明朝颁布的勘合，于是组成第九次对明贸易团，由宗设谦道率领三船三百余人，于嘉靖二年四月二十七日到宁波。日本国另一势力细川氏得知大内氏组织对明贸易团时，也旋即派出一只船队，由鸳冈瑞佐和宋素卿率领，日夜兼程赶赴大明。
大内氏船队先出发，比细川氏船队提前抵达宁波港，但是由于各种通关手续繁杂，所以一时还没有检验勘合，等到细川氏船队到了之后，领头人宋素卿是中国人，了解国内行情，于是就贿赂当时主管的太监赖恩，竟然比大内氏提前上岸并开始验货。随后明朝的市舶司在嘉宾堂欢宴二个贸易团，在安排席位时，又将细川氏的鸳冈瑞佐置于首席，大内氏的宗设谦道居次。这样一来在国内就互相敌对的两派，因席位问题激起派性斗争，在宁波爆发了武斗。大内氏抢出按规定收缴保存的武器，攻入嘉宾堂，细川派的弯冈瑞佐因无武器，立被斗杀，宋素卿逃出。但争斗还远未结束，大内氏追寻宋素卿至余姚江岸，又迫近绍兴城下，在折回宁波时，沿途杀害明朝官吏多人。到了宁波后，他们干脆一不做二不休，大掠市区，夺船逃向大洋，追击的备倭都指挥刘锦、千户张镗等明朝官兵战死。大内氏宗设谦道一伙在逃回本国途中，一船因遇风漂至朝鲜海面，朝鲜守卫军诛杀三十，生擒二十，缚献明朝。明朝把罪犯都送到宁波一同审理，最终处死了宋素卿，关闭了贸易港口，虽然后来一度又开放了口岸，不过由于倭寇横行，不久再次关闭，这次事件后日本国逐渐采用武装走私等方式对明朝贸易。“争贡之役”中数千明朝政府军不敌装备简陋的日本三百名使团人员，暴露了明朝中期军队腐败毫无战斗力，也为以后的倭患猖獗埋下了隐患。
“争贡之役”后，明朝停止对日本的勘合贸易，随之而来的便是倭患日益严重。日本的浪人、武士、海盗由武装走私逐渐发展成武装劫掠，侵扰整个中国东南沿海。后来，一些中国沿海的盗贼、流民也加入倭寇，攻城略地。明朝的海禁政策，使得沿海居民没有生计，尤其是土地贫瘠的福建沿海；很多人沦为流民，不得不铤而走险。
朝贡贸易可以看作是封建皇帝的面子工程，厚往薄来，用民脂民膏去换取一句“八方来贡 ，万国来朝”的空话。禁止民间对外贸易，最主要原因是怕民间的对外贸易威胁到封建王朝的统治。与明朝同一时期的欧洲正式开启了大航海时代，西方君主在此时期是鼓励探险家去海外殖民探险，鼓励对外贸易。郑和下西洋的规模远远大于西方的早期殖民探险，但双方的目的完全不同。郑和是代表明成祖朱棣去扬威于四海，顺便去寻访失踪的建文帝朱允炆（靖难，建文帝不知所踪，传言在福建登上波斯人的商船去了波斯），主要是为了政治目的。西方的殖民探险家受到欧洲国王的资助，去海外寻找原料基地和市场，他们主要为了经济利益。
